食管癌是指发生于食管粘膜上皮的恶性肿瘤，占所有恶性肿瘤的2%，其发病率高居恶性肿瘤第4位（年肿瘤年报）。中老年易患本病，我国的80%的患者发病在50岁以后，男性高于女性。全世界每年大约有20余万人死于食管癌，我国每年死亡达15万余人。我国以四川北部地区、太行山地区、秦岭东部地区、大别山区、闽南和广东潮汕地区、苏北地区为高发区。
症状早期食管癌主要表现为三感一痛：吞咽哽噎感、异物感、胸骨后不适感及胸骨后疼痛。但由于这些症状并没有特异性，症状时轻时重，进展缓慢。因此，食管癌早期症状不是很明显，容易被忽略。
其中最典型的症状为进行性吞咽困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。所以未经正规治疗的食管癌患者，中后期生活质量极差，半数以上的患者死于严重营养不良、极度衰竭及重度水、电解质紊乱。及早诊断并积极治疗显得尤为重要，通过以手术为主的综合治疗，绝大多数患者可以明显提高生存率，并极大改善生活质量。
病因食管癌的人群分布与年龄、性别、职业、种族、地域、生活环境、饮食生活习惯、遗传易感性等有一定关系。经已有调查资料显示食管癌可能是多种因素所致的疾病。已提出的病因如下：
1化学病因：亚硝胺。
这类化合物及其前体分布很广，可在体内、外形成，致癌性强。在高发区的膳食、饮水、酸菜、甚至病人的唾液中，测亚硝酸盐含量均远高于较低发区。
2生物性病因：霉菌。
在某些高发区的粮食中、食管癌病人的上消化道中或切除的食管癌标本上，均能分离出多种霉菌，其中某些霉菌有致癌作用。有些真菌能促使亚硝胺及其前体的形成，更促进癌肿的发生。
3缺乏某些微量元素及维生素。
钼、铁、锌、氟、硒等在粮食、蔬菜、饮水中含量偏低。缺乏维生素A、维生素B2、维生素C以及动物蛋白、新鲜蔬菜、水果摄入不足，是食管癌高发区的一个共同特点。
4烟、酒、热食、热饮、口腔不洁等因素。
长期饮烈性酒、嗜好吸烟，食物过硬、过热、进食过快，引起慢性刺激、炎症、创伤或口腔不洁、龋齿等均可能与食管癌的发生有关。
5食管癌遗传易感因素。
目前食管癌基因层面有研究提示具有一定的遗传易感性，因此对于直系亲属中有罹患过食管癌的人群，应作为重点